VSS Unity – многоразовый космоплан с «глазом» на обшивке

Впервые широкой публике этот летательный аппарат был представлен в 2016-м году. Сразу же возникла некоторая неразбериха с «классификацией» данной техники. За все время своего существования VSS Unity поднялся на высоту в 89,2 км. По мнению NASA, космос начинается после 122 км, в Международной авиафедерации считают, что эта цифра должна быть равна 100 км (т. н. линия Кармана). А вот по американским законам, пилоты, преодолевшие потолок в 80,45 км, автоматически переходят в категорию астронавтов. В итоге аппарат превратился в космоплан.


Сам корабль до анонсирования назывался по-разному. Первое наименование было довольно длинным: SpaceShipTwo, Serial Number Two, т. е. «Космический корабль второй, серийный №2».


Однако позже английский физик Стивен Хокинг предложил назвать аппарат Unity. Имя «прижилось»: в знак благодарности на борту корабля изобразили глаз ученого.


Напомним уважаемым читателям, что аппарат – детище компании Virgin Galactic, владельцем которой является миллиардер Ричард Брэнсон. Полное название космоплана – VSS Unity.

Как происходят полеты

Старт осуществляется не с Земли. Сначала корабль поднимает в воздух самолет-носитель White Knight Two, созданный в той же компании и имеющий собственное имя VMS Eve (в честь Евы Брэнсон – матери главы Virgin Galactic).


Эта машина с двумя фюзеляжами специально была разработана для доставки на нужную высоту космопланов, в данном случае – VSS Unity. Самолет с аппаратом на «борту» достигает отметки в 16 км, где происходит отстыковка.


Дальнейшее «путешествие» космоплан совершает самостоятельно. Первый полет со SpaceShipTwo, длившийся шесть часов, состоялся в 2010-м году. Аппарат подняли на высоту 15 км. Далее он отделился от носителя, провел четверть часа в свободном «плавании» и благополучно приземлился.

Хронология полетов VSS Unity

Стоит отметить: предшественником этого космоплана был корабль под названием Enterprise. Так что у американцев уже имелся опыт. Поэтому испытательных полетов было меньше. Осенью 2016-го двухфюзеляжный VMS Eve вместе с космопланом достиг высоты в 15,25 км. В ходе полета, длившегося 3 ч 43 мин., производились измерения воздушных потоков вокруг самолета и аппарата. А также контролировалась работа систем при низкой температуре, характерной для подобных высот. Уже в декабре этого же года провели еще одно испытание. Теперь VSS Unity «отстегнулся» и совершил планирующий десятиминутный полет, по окончании которого успешно приземлился.


В апреле 2018-го космоплан самостоятельно стартовал с самолета-носителя, а через месяц достиг высоты 34,9 км. В декабре этого же года VSS Unity после отделения от самолета-носителя включил собственные двигатели и поднялся на 82,7 км. По американской версии ВВС аппарат достиг космоса, т. к. преодолел отметку в 80,45 км. Успех настолько воодушевил американцев, что они 7.02.2019 года сняли двигатель массой в 1,36 тонны с космоплана (в дальнейшем, очевидно на него поставили другой) и торжественно водворили его в Музей авиации и космонавтики (Вашингтон). Тяга агрегата составляла 320 кН на протяжении одной минуты. Этого хватило, чтобы превысить скорость звука в три раза.


В 2019-м, 22 февраля, космоплан в ходе пятого испытательного полета развил скорость в 3,04 Маха: его потолок составил рекордные 89,92 км. В полете, помимо двух пилотов (Дейв Маккей и Майкл Масуччи), принимал участие главный конструктор компании – женщина Бет Мозес. Однако не все шло гладко: в 2020-м аппарат, достигнув высоты 12 км, не отсоединился от носителя, а вернулся с ним на Землю. Неудачу объяснили неисправностью в системе зажигания. В 2021-м все было успешнее: в мае космоплан поднялся на 89 км, а в июле в составе пассажиров VSS Unity находился руководитель компании Р. Брэнсон.



А дальше – уже по «накатанной»: в июне 2023-го был совершен первый коммерческий полет с итальянскими гражданами на борту. В августе того же года VSS Unity использовался еще раз: космическими туристами стали еще три человека.


Полет на околоземную орбиту – довольно популярный вид путешествия. На весну еще 2020-го было известно, что примерно 500 человек забронировали места для будущих полетов. Правда, это вряд ли осуществимо, по крайней мере на VSS Unity: за один раз он может взять на борт не более четырех пассажиров-туристов, которые могут разместиться с комфортом. Кстати: «билет» стоит 250 тыс. долларов.

А что в России на эту тему?

Попытку построить частный космодром в Нижегородской области предпринимала компания «КосмоКурс», созданная в 2014-м на базе «Сколково». Ее сфера деятельности заключалась в разработке ракет-носителей и орбитальных аппаратов. Была даже получена соответствующая лицензия от «Роскосмоса». Предполагалось, что уже в 2025-м будут совершены пуски ракет с космическими туристами на борту. Однако в апреле 2021-го компания заявила о самоликвидации. Причину озвучил гендиреткор «КосмоКурса»: бюрократические препоны, связанные с «невозможностью согласования проекта космопорта с местной властью и Минобороны РФ».

Ситуация с американским аппаратом на сегодня

Очевидно: у VSS Unity эксплуатационный ресурс не бесконечен. В ноябре минувшего года руководством Virgin Galactic было объявлено, что количество полетов космоплана будет постепенно сокращаться, а к середине 2024-го они и вовсе прекратятся.


Более того: компания решила сократить количество сотрудников и минимизировать расходы. Подобная тактика направлена на то, чтобы сконцентрировать финансы и иные средства на реализации нового проекта, главным участником которого станет космоплан Delta. Этот аппарат сможет подниматься на околоземную орбиту пару раз в неделю с шестью пассажирами на борту. Для сравнения: VSS Unity летал только раз в месяц с четырьмя туристами. Постройка и в дальнейшем эксплуатация «Дельты» будет приносить компании в 12 раз больше денег. Как говорится, «бизнес и ничего личного».


Можно быть уверенным: обобщив и применив полученный опыт эксплуатации VSS Unity, американцы построят новый космолет довольно быстро. Тем не менее, коммерческое использование предыдущего аппарата, начавшееся в прошлом году, продолжается. К осени 2023-го корабль совершил пять рейсов, запланировано еще два.