Inflatoplane – надувной самолет, который помещался в багажнике

Многие слышали о фанерных самолетах, о летательных аппаратах, чьи крылья обшивались тканью – перкалем, но чтобы воздушное судно было надувным, это уже что-то из ряда вон выходящее. Тем не менее, такие конструкции не только существовали, но и поднимались в небо. Один из таких проектов носил название Goodyear Inflatoplane. Его реализацией занималась компания, являющаяся «дочкой» всемирно известного производителя автомобильных покрышек.

Идея

У традиционного самолета конструкция жесткая в своей основе. Это гарантирует нужную прочность, но в плане хранения создает определенные трудности: летательному аппарату нужен ангар или он будет стоять под открытым небом, что отрицательно сказывается на долговечности материалов изготовления. Были попытки сделать складывающиеся конструкции, но они имели частичный успех: у самолетов складывались крылья, чтобы их как можно больше помещалось на авианесущем корабле. Но этого казалось мало, и инженеры задались целью сделать летающую машину, которая при хранении занимает минимум места.



Главная мысль заключалась в использовании для изготовления планера мягкого материала, заполняемого под давлением обычным воздухом. При этом жесткие элементы должны быть надежно соединены с оболочкой.



К началу 50-х появилась потребность в создании принципиально новых средств для спасения в самых различных условиях. Поэтому старую идею раскопали, «сдули с нее пыль» и принялись совершенствовать. До сей поры неясно, кто был инициатором реанимации проекта надувного самолета – морское ведомство МО США или Goodyear. Скорее всего, разработки начала «резиновая» компания, чем вскоре заинтересовались военные.

Что нужно было сделать

Перед Goodyear Aircraft Company стояла непростая задача. Требовалось создать компактный, малогабаритный самолет, умещавшийся при транспортировке в контейнер объемом до 1,25 куб. м. При этом для подготовки аппарата к полету нужно использовать минимум времени – несколько минут. Надо было сделать так, чтобы воздушное судно в сложенном виде не только перевозилось на чем угодно, но и десантировалось на парашюте.



Работы по созданию надувного самолета и его модификаций велись в 1955-56 годах.

Строительство и конструкция

Базовый проект разработали всего за три месяца. Потом на его основе построили целую серию аппаратов. Самый важный вопрос о материале для оболочки решили, применив композитную ткань Airmat. Это материал по тем временам – довольно «продвинутый», представлял собой несколько слоев нейлона, пропитанных неопреном. Внутри оболочки установили перегородки и сетки, а самые нагруженные части усилили металлическими тросиками. Борта (не все) и кабину изготовили из профильных труб. Крылья и хвостовое оперение сделали полностью надувными, даже элероны!



Применение современного прочного материала дало свои результаты: при создании давления в 1,7 атмосферы самолет приобретал нужную жесткость. Надуть конструкцию можно компрессором или ручным насосом.

Двигатель

На первых порах планировалось устанавливать двухтактный движок Nelson, развивающий 40 «лошадей». Мотор имел двухлопастной винт и размещался над центропланом на мотораме. Однако мощности явно не хватало и двигатель заменили на 45-сильный, а позже и вовсе поставили агрегат McCulloch 4318, выдававший 60 л. с. Это улучшило летные характеристики машины и увеличило ее грузоподъемность.

Кабина и шасси

Было несколько вариантов «помещения», рассчитанного на одного или двух человек. Рассматривался открытый и закрытый вариант кабины. В любом случае у пилота было все необходимое для управления самолетом: рукоять, панель приборов, радиостанция.



Шасси – трехопорное, крепилось к нижней, жесткой части фюзеляжа. Амортизаторы отсутствовали, при посадке удар гасился благодаря упругости стоек и самого аппарата.

Испытания

Наземную проверку работоспособности прототипа проводили необычным образом. Самолет закрепили на крыше авто и возили по ВПП. Первый полет прошел нормально: самолет оправдал ожидания, однако пришлось переработать внутреннюю структуру крыла. Второй прототип GA-447 имел закрытую кабину и не подвел разработчиков – испытания прошли на «ура». Вдохновленные успехом конструкторы стали разрабатывать сразу несколько вариантов надувного самолета. Вот характеристики одноместного GA-468:

✅ размах крыльев – 6,7 м при длине 5,97 м
✅ вес пустого (максимальный взлетный) – 230 кг (340 кг)
✅ мощность двигателя 40 л. с.
✅ скорость – до 115 км/ч
✅ дальность – 630 км

Чтобы подняться в воздух, машине требовалась полоса протяженностью 75 м. Двухместный самолет получил индекс GA-466. На нем стоял уже 60-сильный движок, размах крыльев увеличился до 8,5 м. Другие характеристики остались теми же, исключая дальность полета, которая сократилась до 440 км.



Самолет планировалось запустить в серию под названием АО-2 (двухместный вариант) и АО-3 (для одного пилота). Несмотря на специфический материал изготовления, самолет отвечал всем требованиям для полноценного пилотирования. Испытания продолжались до конца 50-х, но неожиданная катастрофа затормозила, а потом и отложила запуск массового производства на неопределенное время.







К этому моменту уже находилось в стопроцентной готовности 12 самолетов. В дальнейшем инженеры Goodyear Aircraft пытались реанимировать проект: строили новые варианты надувных аппаратов (последний взлетел в небо в 1962 году), испытывали их. Но требовались новые вложения, была определенная сложность в организации производства. К началу 60-х такие самолеты перестали интересовать военных, несмотря на начавшуюся войну во Вьетнаме. Гражданских тоже резинотканевый самолет не вдохновлял к инвестированию.

Окончание (?) истории

Когда в Goodyear Aircraft убедились, что перспективы возрождения проекта отсутствуют, несколько машин были отправлены на хранение, а три экземпляра передали американским музеям. Один из них, одноместный GA-468, можно увидеть в Смитсоновском институте. Если бы проектом сразу заинтересовались гражданские компании, не исключено, что надувные самолеты и сегодня пользовались спросом.





Такой аппарат пригодился бы рыбакам, охотникам: загрузил его в машину, катер и – вперед! Если нужно преодолеть какое-либо препятствие или срочно вернуться домой (например, при несчастном случае), подобный «лайнер» был бы незаменим. И кто знает – может к идее надувного самолета еще придется вернуться.