«Еловый Гусь» – 98 метров размах крыльев, тонны древесины и самый короткий полет в истории авиации

Практически семьдесят семь лет назад, 2 ноября 1947 года, жители Лонг-Бич, Калифорния, которые удосужились взглянуть на гавань, стали свидетелями совершенно уникального зрелища: гигантский белый самолет, отдаленно напоминающий по форме крылатый морской лайнер, неуклюже скользил взад и вперед по неспокойной водной поверхности.


Рев восьми могучих двигателей прокатился по волнам, когда огромное судно рассекло бурлящий след из пены, следуя от одного конца гавани до другого, прежде, чем медленно развернуться и сделать это снова. И снова. Зрелище было поистине завораживающим, но, по правде сказать, от эксцентричного мультимиллионера, киномагната и, плюс ко всему, отчаянного летчика Говарда Хьюза другого и нельзя было ожидать.


И этот день стал одним из самых ярких тому подтверждений, когда свой первый и единственный полет совершил легендарный самолет H-4 Hercules, более известный в мире как «Еловый гусь». Этот перелет, возможно, стал и самым коротким в истории авиации с тех пор, как в декабре 1903 года в долине Китти Хок взлетел с рельсов на экспериментальном «Флайер 1» братьев Райт.

Госзаказ

Однако, как не сложно догадаться, эта огромная машина не была просто прихотью богатого чудака. Она стала кульминацией многолетней работы над проектом, который был задуман еще во время Второй мировой войны. Тогда, когда Америка вступила на театр военных действий, и необходимость в переброске солдат и техники через Атлантический океан только росла. В то же время немецкие подводные лодки сотнями топили корабли союзников. Поэтому правительство США выдало запрос на разработку такого транспортного средства, которое способно максимально эффективно преодолевать все опасные участки. Правда, с одним условием, что изготовлено оно должно быть из нестратегического сырья – очевидно, что таким материалом во время войны было дерево.

Удачное сотрудничество

Одним из первых проявил свою инициативу в выполнении запроса правительства от 1942 года промышленник, сталелитейный магнат Генри Дж. Кайзер, наиболее известный своим непосредственным участием в строительстве кораблей Liberty. Именно он представил проект огромной летающей лодки.


Однако работал он над этой идеей не сам, а предложил сотрудничество голливудскому режиссеру Говарду Хьюзу, который к тому времени уже отлично зарекомендовал себя в авиационном сообществе как очень способный авиаконструктор и летчик с более чем одним рекордом за плечами. Они встретились в отеле Beverly Hills, где составили план и подписали контракт на проектирование прототипа, который первоначально был обозначен как HK-1.

Работая над чертежами самолета, Хьюз и его напарник Гленн Одекирк остановились на версии летающей лодки длиной 218 футов (порядка 66,4 метра), высотой 79 футов (24 м), с размахом крыльев 319 футов (около 97,8 м). Последний показатель держал самолет H-4 «Геркулес» в рекордсменах вплоть до 2017 года, когда состоялась премьера Stratolaunch Model 351.

Модель оснащалась восемью радиальными двигателями, каждый из которых способен развивать мощность 3000 лошадиных сил. Они обеспечивали «махине» крейсерскую скорость в пределах 241 км\час.

Выбор пал на березу

Вопреки расхожему мнению, что аппарат построен из хвойных пород деревьев и поэтому получил соответствующее название «Еловый Гусь», при строительстве самолета ни одной ели не «погибло». Основном строительным материалом выступила береза, а если точнее – то прочная фанера из нее. А насмешливое прозвище закрепилось за «летающей лодкой» с подачи вездесущей прессы. К слову, это очень раздражало Хьюза, и он всегда настаивал на том, чтобы самолет называли не иначе как «Геркулес».


Единственные детали, которые не были сделаны из дерева, это двигатели, электроника, винты и распорки. В итоге масса пустого Spruce Goose составила 300 000 фунтов, порядка 136 тонн. При полной загрузке и заполненных топливных баках вес самолета уже достигал 400 000 фунтов (181 тонна). Что касается пассажировместимости, то модель была рассчитана на размещение до 400 человек.

В денежном выражении строительство гидроплана «Еловый Гусь» обошлось на тот момент в 23 млн долл., что в пересчете на сегодняшние деньги эквивалентно более чем 278 млн долл.

Все разбежались

Несмотря на амбициозность проекта, нельзя сказать, что все проходило гладко. Даже наоборот. Было все: и недостаток финансирования, и задержки поставок, и даже, в итоге, расследование по поводу ненадлежащего использования государственных средств. И это при том, что финансирование проекта Хьюз нередко осуществлял из собственного «кармана». И, собственно, только благодаря ему он был реализован, в то время как остальные участники, включая Генри Кайзера, были разочарованы ходом дел и постепенно вышли из проекта.

Упорство и труд все перетрут

Итак, Генри Кайзер продолжил строительство, потребовав перед этим переименовать самолет в «H-4» и ограничить заказ одним экземпляром. Как результат, в 1947 году «Еловый Гусь» был полностью готов к своему первому полету, который, как оказалось позже, стал и последним. Испытания проходили в гавани Лонг-Бич, за штурвалом был лично Говард Хьюз. Кроме экипажа и второго пилота, в качестве которого выступил Дэвид Грант, на борту находилось несколько инженеров и журналисты.


Хьюз был тверд в своем намерении продемонстрировать всем, что этот «гигант» действительно может летать. И это случилось – прототип H-4 Hercules оторвался от воды и пролетел чуть менее полумили на высоте 25 футов над уровнем моря, пробыв в воздухе около 30 секунд. Несмотря на довольно скромный результат, этот полет в итоге очень сильно повлиял на ход мировых инноваций в авиации.

В том числе это относится и к Stratolaunch с размахом крыльев 385 футов (117 метров), который сменил «на посту» нашего «рекордсмена» по этому показателю. При его создании инженеры использовали технологические решения, впервые примененные при создании Spruce Goose еще в 1947 году.

Что касается дальнейшей судьбы Spruce Goose, то долгие 33 года после исторического полета самолет был скрыт от общественности. Возможно, мечтая о втором полете, Хьюз содержал полный экипаж для обслуживания самолета, который хранился в ангаре с контролируемым климатом вплоть до самой смерти авиатора.


После этого гидроплан был подарен Аэроклубу Южной Калифорнии и ими уже сдан в аренду корпорации Wrather Corporation, которая поместила самолет в купольный ангар и открыла к нему доступ. Это было в 1983 году.

Спустя 9 лет, в 1992 году, основатели музея Evergreen выиграли тендер на реставрацию и хранение Spruce Goose. Благодаря этому «летающая лодка» была разобрана и на барже перевезена в Портленд. Правда, строительство здания Музея авиации затянулось на долгие годы и завершилось лишь в 2001 году. После чего уникальный самолет был заново собран группой реставраторов и выставлен в экспозиции.